Urodził się w 1933 roku w Dębicy. Kompozycję studiował najpierw u F. Skołyszewskiego, a następnie w PWSM w Krakowie u A. Malawskiego i S. Wiechowicza.

Jest laureatem wielu nagród artystycznych krajowych i zagranicznych, w tym m.in. I, II i II nagrody na II Konkursie Młodych Kompozytorów ZKP (1959), Nagrody Państwowej I stopnia (1968, 1983), Nagrody Związku Kompozytorów Polskich (1970), Nagrody im. Herdera (1977), im. Honeggera (1978), im. Sibeliusa (1983), Premio Lorenzo Magnifico (1985), fundacji im. K. Wolfa (1987), Grammy Award (1998, 1999, 2001), Grawemeyer Music Award (1992), Międzynarodowej Rady Muzycznej UNESCO (1993), nagrody Best Living World Composer (2000), Nagrody Księcia Austrii (2001).

Krzysztof Penderecki jest doktorem honoris causa kilkudziesięciu uniwersytetów m.in. w Rochester, Bordeaux, Leven, Waszynktonie, Belgradzie, Madrycie, Poznaniu, Warszawie, Buenos Aires, Glasgow, Krakowie i członkiem honorowym Royal Academy of Music w Londynie, Accade'mia Nazionale di Santa Cacilia w Rzymie, Akademie der Künste w Berlinie, Academia National de Bellas Artes w Buenos Aires, Academie Internationale de Philosophie de 1'Art w Berlinie, Royal Irish Academy of Music w Dublinie, American Academy of Arts and Letters. Posiada wysokie odznaczenia państwowe i zagraniczne.